2. Вехи

Прошло много лет, прежде чем Яков стал профессиональным музыкантом. А сначала были сельская школа, участие в школьном хоре, работа (когда он подрос) сплавщиком леса по рекам Большая Кокшага и Волга в летние месяцы, неудачная попытка поступить в Бирскую семинарию (был признан врачом непригодным к учебе). Затем учеба в Михайло-Архангельской школе Козьмодемьянского уезда. Именно здесь Яков стал много внимания уделять занятиям музыкой - играл на скрипке в ансамбле, был помощником регента школьного хора. Как же пригодились ему тогда навыки, полученные в хоре сельской школы, и азы скрипичной игры, которыми он овладел самостоятельно в детстве (5-летнему мальчику отцом по случаю была куплена маленькая скрипочка).

И вот уже Яков Андреевич учитель Кукшенерской школы Помарской волости и одновременно преподаватель пения в земской школе соседнего села Алексеевского. Энтузиазм молодого педагога не находит ни понимания, ни поддержки, а конфликт с курирующим церковно-приходскую школу попом вынуждает Эшпая оставить работу. Но это обстоятельство дало возможность осуществить окончательно созревшее решение получить профессиональное музыкальное образование. Воспользовавшись советом Палантая, Эшпай едет в Казань для поступления в регентские классы музыкального училища (год спустя он перейдет на отделение теории). Оставшись без средств к существованию, он вынужден, первое время поступить певчим в хор Ивановской монастырской обители, что давало ему маленькое жалованье, а также ночлег. А вскоре пришла помощь в лице директора музыкального училища, известного музыканта, композитора, активного инициатора музыкального образования Р.А. Гуммерта. Заметив неподдельный интерес и старание Якова к учебе, а также увидев большие потенциальные возможности юноши, директор училища освобождает его от платы за учебу и дает ему рекомендации для работы учителем пения в двух городских приходских школах.

Последующие два года после окончания музыкального училища были связаны с работой в Уфимской духовной семинарии, где Эшпай - учитель пения и музыки. Одновременно с этим он руководит хорами семинарии и женского епархиального училища, а также участвует в струнном квартете учительского института, играя на скрипке и альте. Надо отметить, что любовь к ансамблевой игре у Эшпая сохранится и позднее.

В 1915 году он мобилизован на военную службу, которая, с учетом его музыкального образования проходила в полковом оркестре и полковом хоре, где он был подрегентом.

События 1917 года сначала направляют Эшпая в политическое русло. После февральской революции солдаты избирают его секретарем гарнизонного Совета, а затем делегируют в Совет солдатских депутатов в Петроград. Однако болезнь не позволяет ему активно заняться политической деятельностью. Депутат Эшпай отпущен для выздоравливания домой, и последующие 10 лет его деятельности будут связаны с родным краем.