Сунниты и шииты
Основными направлениями ислама являются суннизм и шиизм. Разделение произошло вследствие борьбы за власть между четвёртым халифом Али (годы правления — 656-661), зятем Пророка и Муавией, двоюродным братом другого зятя Мухаммеда, третьего халифа Османа. Муавия являлся правителем Сирии. В ходе этой борьбы часть соратников Али, недовольная его стремлением к мирному решению конфликта откололась от него12. Те, кто остался тогда с Али, назывались шииты (араб. шиа — «сторонники»). В конечном счёте Али был убит хариджитами и халифом стал Муавия (правил с 661 по 680 гг.), первый халиф из рода омейя. Суннизм стал официальным вероучением арабского халифата, шииты перешли в оппозицию.
С точки зрения шиитов, только род Али имеет право на главенство в халифате. Только Али и 12 его прямых потомков — подлинные имамы, поскольку, согласно шиизму, имам наследует миссию Пророка. Если в суннизме имама назначают или избирают люди, то в шиизме имамом становится человек благодаря причастности особой божественной силе, которая передаётся от одного имама к другому. Имамы непогрешимы (как и пророки), в отличие от суннизма, где непогрешимостью обладает лишь пророк Мухаммед. Последний, 12-й имам (родившийся в 869 г.), согласно шиитам, не умер, но удалился в тайное место, является скрытым имамом Когда-нибудь он вернётся и приведёт мир к вере и справедливости, станет махди (араб. «ведомый Аллахом»), Мессией. Пока же он вещает через учёных-богословов (муджтахидов). Высший титул муджтахида —аятолла(перс. «знак Божий»), среди же аятолл наивысшим является «великий аятолла», его авторитет непререкаем, а предписания (фетвы) не подлежат обсуждению и обязательны для исполнения в шиитской общине.
Поскольку шииты подвергались длительное время преследованиям, в их среде получил практическое применение принцип такии.Такия(араб. «осмотрительность, осторожность») — это благоразумное скрывание своей веры, если её исповедание сопряжено с опасностью для жизни мусульманина и для уммы. Признают этот принцип также суннитские ханифиты и некоторые направления хариджитов. Мусульманин, следующий такии, должен мысленно отречься от тех принципов, противоречащих исламу, к которым его принуждают, при этом он также должен мысленно проклясть врагов своей веры.
90% мусульман является в настоящее время суннитами. Шииты доминируют в Иране и Ираке, их общины пользуются влиянием в Ливане, Йемене, Бахрейне. Шиитами является многие мусульмане Азербайджана, частично — в Таджикистане. Всего мусульман в мире около 1 млрд. человек (по разным оценкам — от 900 млн. до 1,4 млрд.).